位於台灣的Kavalan蒸餾廠桶匠為了製作旗下經典獨奏Vinho葡萄酒桶單一麥芽威士忌,特別以STR的手法處理橡木桶;刨桶-烘烤-重新燒烤(Shave-Toast-Rechar)。在酒廠內我們可看到並列等著接受加工的橡木桶;這個現代化的設備相當具效率。
自動化流程
STR處理首先需將橡木桶水平安置在一個能夠幫助橡木桶進行桶壁內緣刨除的特定設備。其中刨除橡木桶的設備包含一個與木桶一樣深的突出金屬臂,末端連接一個外觀相當可怕的厚鋸齒,以及兩條強大的傳動帶,將齒輪弄得模糊不清。整個儀器另外架在一個在木條內側前後移動的突出機械手臂之上,將木桶內側如血一般的紅色內裡刨光。這個設備的滾軸會讓木桶旋轉,以便高分貝的刮片將木桶內外的木條削薄。這是個看似混亂、震動不停,又不斷重複的過程,而木桶底部亦會因而累積許多,且有兩種顏色的蜷曲木屑,隨著每一次順時針旋轉,在木桶內攪動。完成後的木桶會被矗立起來,以便清除內裡的木屑。
烘烤橡木桶這個步驟則需要讓桶身在特定距離加熱。這會分解木頭最外層的結構,以促進芳香物質的產生。燒烤是利用火焰在橡木桶內直接燃燒,讓木條表層碳化,這樣則有助柔化儲存於桶中的烈酒,使之更為香醇。也有一些桶匠會直接在桶內點燃瓦斯爐,在橡木桶內部燻烤─Kavalan酒廠能很精準地控制烘烤參數,而且執行這個步驟需具一致性。烘烤裝置是由Mad Max所設計,外型酷似一台洗衣機,是一個有孔的金屬製圓桶,中間安裝了一個能夠增溫至攝氏250度的加熱器。這個裝置能夠直接嵌入橡木桶內,並讓橡木桶輕巧地旋轉,只需每22秒便能完整轉一圈,邊旋轉邊加熱,則能達至均勻的烘烤效果。
火焰之輪
STR的最後一個步驟是燒烤。點燃橡木桶前,木匠會在橡木桶頭前端(Cask head)嵌入一個金屬圈,以保護橡木桶頭前端的溝槽。待瓦斯於橡木桶內點燃後,木匠會輕輕地將金屬圈推近旋轉中的橡木桶內,以噴射出的火焰讓木條內壁著火、升溫。火焰會向上衝,橡木桶的桶塞處也會有如噴泉一樣向上噴發的熱焰,看起來宛如顏色飽和的「地獄之火」從內竄出,燃燒的過程中我們還聽得到木條爆裂的聲響。
65秒之後,桶匠移開噴火炬的火源,並用水柱噴灑橡木桶,熄掉裡頭的火焰。轉眼間,眼前從明亮變成一團亂竄的白色煙霧,從桶內溢散開來,蔓延整個工作室到屋頂的空間。桶匠接著會用鉤子將保護用的金屬圈勾出來,並讓橡木桶慢慢自行降溫。待煙霧散去後,便能看到木桶內壁如發光般黝亮,並看得到裂痕分明的碳化痕跡。這時,STR步驟才算大功告成,結合科技與工藝的木桶,便可以繼續準備用來陳釀威士忌新酒了。